28 dicembre 1908, alle 5 e 20 della mattina una serie di violentissime scosse distruggono Messina, Reggio Calabria e molte località circostanti. Si calcolano circa 100.000 vittime. I primi aiuti vengono portati dai marinai russi sbarcati dall'incrociatore Aurora. Il governo italiano è sommerso da accuse di incapacità e disorganizzazione. Giolitti si difende replicando che nessuno poteva immaginare le dimensioni del disastro. Dovrà essere un dovere nazionale la ricostruzione di Messina.