L'inchiesta di Zavoli parte dalle immagini di piazzale Loreto per raccontare l'Italia alla vigilia della Prima guerra mondiale. La situazione politica, economica e sociale dell'Italia dal 1913 allo scoppio della guerra, la diversa situazione al nord e al sud del paese; il ruolo dell'opinione pubblica; l'adesione di Benito Mussolini alla posizione interventista, le ragioni degli interventisti e la nascita del nazionalismo. Il quotidiano "Il popolo d'Italia" diretto da Benito Mussolini. Analisi della posizione dei cattolici rispetto all'entrata in guerra dell'Italia, la situazione politico, sociale ed economica dell'immediato dopoguerra, le mutazioni politiche e gli eventi che costituirono la premessa all'affermazione del fascismo. Ascesa politica di Mussolini, il ruolo all'interno del partito socialista. La fondazione dei Fasci di combattimento. Sergio Zavoli Intervista: Arturo Colombi, Giovanni Gronchi, Umberto Guglielmotti, Agostino Iraci, Arturo Carlo Jemolo, Giovan Battista Migliori, Eucardio Momigliano, Rachele Mussolini, Filippo Naldi, Pietro Nenni, Girolamo Nicausi, Ferruccio Parri, Camillo Pellizzi, Livio Pivano, Giuseppe Prezzolini, Massimo Rocca, Umberto Terracini, Armando Zanetti. In questa versione trasmessa nel 1983 la puntata è introdotta dalle parole dello stesso Zavoli e dell'allora presidente della Repubblica Sandro Pertini.